Née au cœur de la première révolution industrielle par décret signé de la main de l'empereur français Napoléon III le 14 décembre 1853, Veolia est, année après année, décennie après décennie, devenue une entreprise unique qui a façonné l'idée d'environnement et a à cœur, aujourd'hui, de relever les défis de la transformation écologique.
Découvrez, à travers 13 récits passionnants, la façon dont Veolia a contribué à la grande aventure qu'est l'histoire de l'environnement. Les grandes qui l'ont ponctuées, les grands hommes qui l'ont construite et inspirée, de Prosper Enfantin à Louis Pasteur. Les changements sociaux qui l'ont structurée, de la révolution hygiéniste à la transformation du rapport aux objets.
Fondée pour amener l'eau dans les champs comme dans les villes, la Compagnie Générale des Eaux, une des composantes essentielles de ce que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de Veolia, satisfait dès ses origines, ainsi que le ferait une startup aujourd'hui, à des besoins qui ne trouvent pas de réponse. Elle prend pied dans l'histoire de l'environnement, assurant un lien entre les hommes et la première des ressources naturelles. Une histoire de l'environnement que, habitée d'un esprit pionnier, elle va contribuer à écrire.
En 1853, le mot « startup » n'existe pas. Mais c’est pourtant ce dont il s’agit avec la création de la Compagnie Générale des Eaux : une innovation à risque fondée sur l’anticipation de nouveaux usages qui ne sont pas identifiés comme un marché rentable. Le succès est toujours trompeur, surtout après cent soixante-dix ans d’existence. Et il faut revenir aux débuts pour comprendre ce qui s'est joué.
Grégory Quenet
Historien de l'environnement
Cette histoire est tissée au fil du temps par dix générations de femmes et d’hommes, de véritables équipes d'entrepreneuses et d'entrepreneurs qui, dans une organisation biologique, testent et développent, par capillarité, par excroissance, de nouvelles activités sur la base des plus anciennes. Des pionniers qui imaginent de nouvelles solutions, apportent au monde ce qui n'existait pas auparavant, créent de la valeur là où personne d'autre n'en voit. Des solutions qui se dessinent trait à trait, à partir de l'observation des besoins nouveaux et souvent dans les crises : des épidémies de choléra du XIXe siècle à l'intensification des sécheresses aujourd'hui, en passant par les épidémies résistantes de typhus, la pollution de carrières ou les tensions géopolitiques autour de l’énergie, ces crises agissent comme autant d'accélérateurs. Ce qui ne va pas sans tâtonnement ni sans échec, nécessaires parfois pour ouvrir de nouvelles voies. Derrière un échec se cache souvent un nouveau progrès.
À la croisée de ses trois métiers originels, l'eau, les déchets et l'énergie, Veolia a développé une conception de l’environnement qui part du territoire. Nous sommes l'inverse d'une entreprise déterritorialisée qui extrairait la valeur des territoires où elle opère : nous leur apportons le meilleur des expertises mondiales pour créer de la valeur localement, et leur permettre de surmonter les défis qui leur sont propres.
Estelle Brachlianoff
Directrice générale de Veolia
De la première révolution industrielle jusqu'à nos jours, l’histoire de Veolia est le fruit du travail de pionniers de l'écologie, inscrite au cœur de la grande histoire de l’environnement.
Frise chronologique
Création de la Compagnie Générale des Eaux (ancêtre de Veolia) par décret signé par Napoléon III.
Premier contrat pour débarrasser les rues des boues et des déchets et les transformer en fumier, à Nantes.
Premier développement commercial à l’étranger : Venise pour la production et la distribution d’eau. Suivront Constantinople en 1882 et Porto en 1883.
Création par Léon Dewailly de la société Chauffage Service, spécialisée dans l’exploitation des installations de chauffage et de climatisation.
Loi cadre sur l'eau, qui permet la création des agences de l’eau et introduit le concept du « pollueur payeur » , votée en France avant d’être reprise en Europe et au-delà.
Premières usines d'incinération du groupe.
Création des premiers ministères de l’environnement en Grande-Bretagne et en France.
Premier choc pétrolier : la Compagnie Générale de Chauffe, filiale du groupe, innove en développant ses premiers projets de géothermie et la récupération des énergies perdues.
Création de Sarp Industries pour traiter les déchets dangereux.
Premier contrat du groupe à la Nouvelle-Orléans pour exploiter le système d’assainissement de la ville.
Contrat avec la ville de Westminster, au Royaume-Uni, pour assurer la propreté lors des événements.
Protocole de Kyoto sur le climat.
Contrat de Prague, début de l’implantation dans les pays de l'Est.
Accélération à l'international de Veolia :
→ Ouverture de l’usine de réutilisation des eaux usées traitées à Windhoek, Namibie, financée par Veolia.
→ Création au Moyen-Orient de la filiale Enova, dédiée à l'efficacité énergétique.
→ Premier contrat en Chine pour assurer la sécurité de l’eau pour la région et les grands événements de Shanghai.
Première opération de réutilisation des eaux usées traitées en France, à Sainte-Maxime.
→ Acquisition des principales activités internationales de Suez.
→ Sécheresse historique en France, début du programme Jourdain, en Vendée avec Vendée Eau, visant à recycler les eaux usées pour les rendre potables.
→ Inauguration de l’autoroute de la chaleur à Lille, qui permet de chauffer les foyers grâce à la revalorisation de leurs déchets tout en fermant une centrale à charbon.
→ Construction de la première usine de recyclage des batteries de voitures électriques en Moselle.
→ Contrat à Abu Dhabi pour l’exploitation de l’une des plus grandes usines de dessalement au monde, à la pointe de l’efficacité énergétique.
Veolia et ses sites appartiennent au patrimoine industriel et écologique de la France. C'est pourquoi un grand nombre d'entre eux ouvrent leurs portes à l'occasion des Journées européennes du Patrimoine. Une occasion de découvrir les solutions innovantes et l'expertise du groupe dans tous ses métiers.
PIONNIERS, LE PODCAST
Plongez dans l'histoire de l'environnement avec Pionniers, le podcast. De la création des réseaux d'eau au développement des énergies renouvelables, des premières luttes contre les pollutions à la compréhension des limites terrestres, chercheurs, experts, et grands témoins vous embarquent dans l'un des grands récits de l'émergence du monde moderne.
Les 13 épisodes de notre série vous mèneront des aqueducs romains aux éoliennes offshore, de Marseille à New-York, et vous ouvrirons de nouveaux horizons sur notre rapport à la vie, à la ville, à la nature et aux objets.
L'histoire des trois activités originelles
de Veolia
L'eau est la ressource naturelle la plus essentielle, elle est aussi au cœur des bouleversements culturels qui ont accompagné l’émergence des sociétés modernes depuis la première révolution industrielle. Activité d’origine de Veolia, elle est depuis 1853 celle à partir de laquelle d’autres ont émergé, autour de laquelle toutes les autres se sont agglomérées, pour fonder des solutions complètes de protection de l’environnement. Aujourd'hui, le dérèglement climatique et les évolutions de nos sociétés obligent une nouvelle fois à repenser notre rapport à la ressource, entre compréhension de la rareté de l’eau et adhésion à de nouvelles circularités. Des tâches immenses, qui sont déjà engagées.
En partant des origines, de la construction du réseau d'eau en France, de l’organisation de la gestion du réseau d'eau, en passant par l'assainissement, le traitement, la protection de la ressource puis la consommation de la ressource et le recyclage des eaux usées, découvrez l'histoire de cet activité d'origine devenue une denrée à chérir.
L'EAU
Les déchets ont-ils été « inventés » au XXe siècle ? En tout cas, ils n’ont pas toujours pris le visage que nous leur connaissons. Celui qui provient de la société de consommation, de l’industrie pétrochimique et d’une croissance économique exponentielle dans les pays riches, puis émergents. L’histoire des déchets, c’est celle de la lente prise de conscience d’un problème écologique planétaire, dans laquelle il a d’abord été traité avec une forme d’insouciance ou d’ignorance, puis pris à bras le corps par les autorités et les entreprises. À l’heure de la transformation écologique, Veolia ne « traite » plus un « déchet » mais « valorise un produit » : recyclage de la matière, production d’énergie, fertilisation des sols… Le début d'une autre histoire.
LES DÉCHETS
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, la civilisation industrielle moderne n’est pas la seule à reposer sur l’énergie. Bien avant, les énergies mécaniques, combustibles, mais aussi solaire ou éolienne avaient déjà contribué à l’essor de grandes sociétés humaines. La différence se situe dans la quantité astronomique d’énergie consommée depuis la deuxième révolution industrielle. Mais cette croissance a des limites, pointées par différentes crises : guerres, chocs pétroliers, catastrophes naturelles… Surtout, les émissions de CO₂ issues des combustibles fossiles réchauffent dramatiquement la planète, posant une question cruciale : comment faire pour maintenir une société prospère sans détruire la planète ? La réponse tient dans des solutions à la fois d'efficacité énergétique et de décarbonation de notre modèle.
L'ÉNERGIE
